Para los científicos, las nuevas cepas del coronavirus SARS-CoV-2 representan una amenaza constante a los intentos por mantenerse a la vanguardia del virus. Mientras la variante Delta del virus Covid-19 se extiende por todo el mundo, hoy explicamos algunas características de las mutaciones
Los virus son parásitos microscópicos que no sobreviven mucho tiempo fuera del cuerpo de su huésped. Como organismos vivos, son mucho más pequeños que las bacterias, llegando a tener un tamaño que puede ser hasta 10.000 veces más pequeño que un grano de sal.
Contienen su propio ADN o ARN (ácido desoxirribonucleico y ácido ribonucleico, componentes básicos de la vida), y esto les permite mutar. En el caso del SARS-CoV-2, virus que causa el Covid-19, a la fecha los científicos han identificado cuatro variantes que se propagan con facilidad y son más virulentas.
Alfa, Beta, Gamma, Delta…
La variante británica o Alfa del virus se detectó por primera vez en Kent, Inglaterra, en septiembre de 2020. Rápidamente, se reunió un equipo que incluía especialistas para estudiar las características de las muestras, pero estas no se habían sometido a la secuenciación completa del genoma. El personal de los laboratorios locales no pudo detectar con sus pruebas un gen faltante, que resultó ser característico de la nueva variante. La secuenciación del genoma es un proceso que lleva tiempo, y la variante se extendió rápidamente hacia más de 80 países.
Vista por primera vez en Sudáfrica, la variante Beta tiene mutaciones que alteran el sistema inmunológico y ocasionan que sea más contagiosa. Los análisis de sangre en los pacientes contagiados sugieren que puede infectar a quienes se han recuperado del Covid-19 y también a personas que han sido vacunadas contra la enfermedad.
La variante Gamma, fue detectada por primera vez en Brasil, y se ha demostrado que es capaz de escapar a las respuestas inmunitarias tanto naturales como provocadas por la vacuna. En la actualidad, la Delta es una variante que la OMS está rastreando y monitoreando en todo el mundo, y que ya se ha reportado en 96 países.
¿Es posible detener el avance del virus?
Hay una serie de factores que contribuyen a la transmisión del virus –entre ellas las variantes–, pero el de mayor peso continúa siendo la movilidad de las personas, ya que el factor social influye directamente en el número de contactos estrechos que pueden acumular los individuos.
La relajación en las medidas básicas de protección también ha disminuido el éxito en la prevención de contagios, y esto no permite reducir la propagación del virus entre la población. La población mundial sigue siendo susceptible al Covid-19, allí radica la importancia del proceso de vacunación.
La Inteligencia Artificial y el aprendizaje automático también han contribuido a salvar vidas durante la pandemia, ya que han sido empleados en el desarrollo de herramientas de diagnóstico útiles para identificar y monitorear a los pacientes de Covid-19.
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Fuentes:
- Episode #45 – Delta variant (julio de 2021). World Health Organization. Recuperado de: https://www.who.int/emergencies/diseases/novel-coronavirus-2019/media-resources/science-in-5/episode-45—delta-variant
- Explainer: This is how scientists detect new variants of COVID-19. (julio de 2021). World Economic Forum. Recuperado de: https://www.weforum.org/agenda/2021/07/how-scientists-detect-new-covid-19-variants/
- La inteligencia artificial ayudó a salvar vidas durante la pandemia. (julio de 2021). DW. Recuperado de: https://www.dw.com/es/la-inteligencia-artificial-ayud%C3%B3-a-salvar-vidas-durante-la-pandemia/a-58194869